Animalele otrăvitoare produc toxine în două scopuri: pentru apărare și pentru atac. Pentru unii, secrețiile otrăvitoare sunt un mijloc de a speria prădătorii și de a le proteja viața, pentru alții, ele sunt un instrument de vânătoare pentru obținerea hranei.
Animalele otrăvitoare sunt distribuite inegal între diversitatea faunei. Dacă artropodele otrăvitoare (scorpioni, păianjeni, unele insecte) sunt cunoscute pe scară largă, atunci există doar patru specii de astfel de mamifere. Acestea sunt ornitorinciul australian și echidna, precum și aardvark care trăiește în America și niște scorpie. Interesant este că aardvark, deși posedă saliva veninoasă, este susceptibil la propriul venin! În luptele care apar între reprezentanții speciei, aardvarks mor chiar și din micile mușcături ale adversarilor lor. Cum reușesc în acest caz să mențină populația la un nivel suficient și, în general, de ce un animal produce o otravă din care moare el însuși este unul dintre misterele biologiei.
Multe animale otrăvitoare sunt demonizate în mintea oamenilor ignoranți. Li se atribuie un pericol de moarte pentru oameni, ceea ce, de fapt, este rareori adevărat.
Veninul majorității scorpionilor provoacă doar o leziune locală la om, care dispare în siguranță după câteva ore. Doar un singur deces al unei persoane (un băiețel de șapte ani) din cauza mușcăturii unei scolopendra gigant a fost înregistrat în mod fiabil. Mușcătura a fost în cap, cel mai probabil, în timp ce centrele vitale au fost afectate, în plus, îngrijirile medicale au întârziat. În caz contrar, acest episod ar fi putut fi exclus din lista statisticilor letale.
Vipera comună, care este larg răspândită în Rusia, este periculoasă doar primăvara, când enzimele sunt produse în mod activ în ea. În plus, această reptilă are nevoie de mult mai mult timp pentru a restabili otrava decât omologii ei sudici. Prin urmare, vipera noastră consumă toxine foarte economic, preferând zborul unui atac și mușcă o persoană doar în autoapărare. Vara și toamna, veninul de viperă nu reprezintă un pericol de moarte și poate provoca doar o serie de senzații neplăcute. Animalele otrăvitoare sunt reprezentate pe teritoriul țării noastre nu este prea abundentă. Doar regiunile sudice se pot lăuda cu o varietate de faună toxică.
Multe animale otrăvitoare din lume au ceea ce se numește „toxicitate pasivă”. Aceasta înseamnă că nu au organe speciale care produc otravă. Astfel, de exemplu, peștele puffer, care conține tetrodoxină în țesuturile sale, care este mortală pentru oameni chiar și în cantități mici. Toxicitatea fugu-ului este atât de mare încât bucătarii special certificati sunt angajați să-l gătească pentru alimente. În Japonia, în ciuda unor astfel de măsuriprecauții, există mai multe decese în fiecare an din cauza consumului acestui pește.
Plantele și animalele otrăvitoare provin în mare parte din regiuni calde și fierbinți. Această selectivitate a naturii se datorează faptului că, la temperaturi ridicate, rata metabolică a organismelor vii este mult mai mare decât la temperaturi scăzute, iar locuitorii din tropice sunt mai susceptibili să-și permită un astfel de lux precum producerea de otravă decât locuitorii din latitudini temperate și reci.
