Totalitarismul este un sistem de putere politică în care statul, cu ajutorul agențiilor de aplicare a legii, stabilește controlul total asupra tuturor sferelor societății. Se deosebește de autoritarism - un alt regim non-democratic - prin aceea că încearcă să pătrundă în gândurile, viețile personale și chiar credințele fiecărui individ. El încearcă să reglementeze cu forța chiar și viața de familie a cetățenilor și stabilește un sistem de supraveghere totală.
Pe teritoriul fostei Uniuni Sovietice, suferința nostalgică pentru vremurile lui Stalin și dorul de „mână fermă” se mai regăsesc printre cetățeni. Li se opun oameni cu vederi opuse, care susțin că totalitarismul este stalinism. Ei citează următoarele argumente în favoarea teoriei lor: în imperiul stalinist domina ideologia oficială a „marxism-leninismului”, pe care toți cetățenii trebuiau să o împărtășească. Loialitatea față de această viziune asupra lumii ar fi trebuit să fiesă demonstreze totul și peste tot - de exemplu, mențiunile despre marile realizări ale managementului economic socialist ar fi trebuit să precedă chiar și lucrări științifice despre matematică departe de politică.
Al doilea argument că totalitarismul este stalinism este că controlul poliției a fost stabilit în Țara sovieticilor din acea perioadă și total. De la grădiniță s-a ridicat sentimentul că toată țara trăiește înconjurată de dușmani, atât externi - „țări de tabără căpitanilor” imperialiste, cât și interni – sabotori care sabotează. Orice cetățean se putea dovedi a fi acest „dușman al poporului”, iar majoritatea populației se temea de reprezentanții structurii speciale de putere atotputernice - Ceka, NKVD și mai târziu KGB.
În favoarea faptului că totalitarismul este stalinism, mărturisește și sistemul de putere cu partid unic. Partidul Comunist produce absolutism ideologic – orice „deviationism” este persecutat sever. Toate organizațiile, presa și educația sunt subordonate partidului de guvernământ. Toți cetățenii sunt privați de dreptul la disidență. Economia este pe deplin reglementată de stat, orice afacere privată este percepută ca o încălcare a încasării veniturilor nereglementate de stat. Munca de sclavi (Gulag) a fost folosită pe scară largă.
De ce sunt nostalgici unii dintre pensionarii noștri? Dacă totul a fost atât de rău, atunci de ce astfel de sentimente față de imaginea de „prieten al tuturor sportivilor” și „tatăl popoarelor” Stalin? Da, Uniunea Sovietică din anii 1930 a fost un regim totalitar, dar într-o perioadă ulterioară nu poate fideja se numea asa. Mai degrabă, sistemul sovietic de mai târziu a căzut sub descrierea autoritarismului. Aceste două sisteme de guvernare nedemocratică - autoritarismul și totalitarismul - au multe trăsături în comun, dar o diferență foarte importantă. Primul sistem nu urmărește să pătrundă și să stabilească controlul asupra tuturor sferelor societății, limitându-se doar la cele politice și spiritual-ideologice.
Sub autoritarism, există un întreg strat al populației care se simte confortabil și în siguranță sub acest regim - muncitorii marilor orașe din URSS, clasa de mijloc sub generalul de Gaulle în Franța, marii industriași sub Pinochet. Sub totalitarism, nimeni nu se simte în siguranță, cu excepția elitei conducătoare. Istoria secolului al XX-lea este plină în special de astfel de regimuri. Termenul de „totalitarism” s-a născut în Italia sub Mussolini, dar și-a găsit manifestarea extremă puțin mai târziu – în nazismul celui de-al treilea Reich al lui Hitler, ideologia khmerilor roșii, maoismul, Turkmenistanul sub Turkmenbashi și ideologia „Juche” în Coreea de Nord
