Organismele care sintetizează în mod independent substanțele utile de care au nevoie pentru viață sunt numite autotrofe. Acest tip de nutriție este numit și „autotrof”. Pentru aceste organisme vii este suficient pentru existență un mediu cu prezență de dioxid de carbon, apă, săruri anorganice și o anumită sursă de energie. Bacteriile violet și plantele verzi se hrănesc cu fotosinteză. Unele bacterii au un tip de nutriție în care obțin compuși utili prin oxidarea diferitelor substanțe anorganice, precum hidrogenul sulfurat și amoniacul. Sursa de energie este cel mai adesea lumina soarelui.
Creaturile care folosesc nutriția heterotrofă nu pot sintetiza singure substanțele de care au nevoie. Sunt forțați să folosească conexiuni gata făcute. Prin urmare, tipul de nutriție heterotrof se realizează în detrimentul autotrofelor sau al resturilor altor organisme. Astfel se formează lanțul trofic. Creaturile care folosesc acest tip de hrană includ majoritatea bacteriilor, ciupercilor și alteleanimale.
Există diferite tipuri de heterotrofe. Unele creaturi le pot mânca pe altele sau părțile lor individuale și apoi pot digera. Acesta este un tip holozoic de nutriție. Astfel de creaturi vânează în mod constant pentru a se hrăni. Pisicile mănâncă șoareci și păsări, broaștele mănâncă țânțari și muște, bufnițele mănâncă rozătoare și așa mai departe. Organismele care au acest tip de nutriție sunt dotate cu anumite organe de simț, instrumente musculare și nervoase. Acest arsenal îi ajută să găsească și să prindă prada. Transformarea alimentelor în compuși moleculari pe care organismul îi poate absorbi are loc în sistemul digestiv.
Unele plante (roză soarelui, capcană de muște Venus), pe lângă fotosinteză, mai pot obține hrană prin vânătoare. Ei prind, ademenesc și digeră diverse insecte, precum și unele animale mici. Astfel de plante sunt numite „insectivore”.
Erbivorele se hrănesc cu hrana vegetală și primesc compuși valoroși din punct de vedere energetic din celulele sale, care sunt sintetizați de plantele verzi.
Un alt grup de animale holozoice (prădători carnivori) utilizează un tip de dietă în care mănâncă ierbivore sau alți prădători. Unii dintre ei sunt omnivori și pot mânca atât hrană vegetală, cât și hrană animală.
Inițial, toate creaturile heterotrofe primesc substanțe valoroase din punct de vedere energetic de la autotrofe. Plantele verzi sintetizează acești compuși prin fotosinteză. Lumina soarelui este principala sursă de energie. Fără el nu ar existaviața de pe planetă, deoarece este baza tuturor nutrienților.
Majoritatea soiurilor de bacterii, drojdii și mucegaiuri nu au capacitatea de a înghiți alimente întregi. Se hrănesc prin membranele celulare. Acest tip de nutriție heterotrofă se numește saprofită. Aceste creaturi pot trăi numai în locuri în care există organisme vegetale sau animale în descompunere sau o cantitate semnificativă din deșeurile lor.
