Observatorul de Greenwich, care a avut statutul de „regal” pentru o lungă perioadă de timp, a devenit principala organizație astronomică nu numai în Marea Britanie, ci și în lume.
Inițiatorul creării sale a fost Carol al II-lea. Scopul principal al creației a fost acela de a clarifica coordonatele geografice importante pentru navigatori. Datele împrăștiate despre locația punctelor geografice au cauzat adesea pierderea și chiar moartea navelor.
Observatorul de Greenwich trebuia să devină veriga unificatoare pe care se puteau baza marinarii. Datele colectate și prelucrate ar facilita navigarea în întinderile mărilor și oceanelor și ar găsi calea chiar și atunci când deviați de la curs.
Măsurarea s-a bazat pe longitudine, o coordonată geografică folosită pentru a calcula distanța dintre locația unei persoane și un alt punct specific.
Calcularea longitudinii pe uscat nu a fost nicio problemă - în plustimp, instrumentele geodezice au apărut deja. Dar pe mare (sau ocean), utilizarea metodelor obișnuite nu a fost posibilă, deoarece nu existau obiecte distinctive la suprafața apei. O metodă fiabilă pentru determinarea longitudinii în mări nu a existat până în secolul al XVIII-lea.
Anglia, fiind o putere maritimă, căuta în mod activ modalități de a determina longitudinea în spațiile de apă deschisă.
Desigur, a fost posibil să ne concentrăm, ca înainte, pe stele. Dar acest lucru clar nu a fost suficient. Și aceste repere nu au funcționat pe vreme înnorată și ceață.
În 1675 (martie) Carol al II-lea îl numește pe John Flamsteed astronom regal. Un tânăr pastor, în vârstă de 28 de ani, este instruit: „… cu o diligență și grijă deosebită, s-a pus la împacarea meselor mișcării cerurilor cu poziția luminarilor și a perfecționa arta navigației…”
În același an (în martie), Observatorul Greenwich începe să lucreze. Rezultatele observațiilor sunt publicate în primul „Almanah maritim” la numai doi ani de la începerea observațiilor.
Activitatea revoluționară a Observatorului Greenwich revoluționează literalmente navigația maritimă și permite Regatului Unit să devină principalul charter nautic.
Cu toate acestea, multe țări au continuat să folosească propriile sisteme de longitudine.
Italia a fost ghidată de meridianul din Napoli, Elveția - la Stockholm, Spania - în Ferro, Franța - la Paris. Dar nevoia unui singursistemul de referință al timpului și determinarea longitudinii din lume era evident.
În acest sens, s-a hotărât organizarea unei Conferințe Internaționale (1884). Timp de o lună întreagă, reprezentanții a douăzeci și cinci de țări nu au putut găsi un compromis. În cele din urmă, punctul de plecare a fost Greenwich din Londra, cunoscut acum și sub numele de meridianul Greenwich. Au decis să măsoare longitudinea în două direcții - pozitivă (longitudine de est) și negativă (vest).
Iluminatul stradal din Londra a devenit prea luminos până în 1930, iar observarea ulterioară a stelelor în modul anterior nu a mai fost posibilă. Observatorul Greenwich s-a mutat la Herstmonceau (Sussex, la 70 km de fosta locație a observatorului). Complexul rămas de clădiri a trecut la Muzeul Național Maritim. În 1990, astronomii au fost nevoiți să se mute din nou, de data aceasta la Cambridge. În 1998, Observatorul Greenwich (Royal) a fost închis.
