De mult timp, înainte de momentul în care omul a devenit vânător și a dobândit o armă, în vârful lanțului trofic al planetei noastre se aflau reprezentanți ai familiei pisicilor. Desigur, aceștia nu erau leii, jaguarii, leoparzii și tigrii moderni, ci strămoșii lor dispăruți, precum tigrul cu dinți de sabie sau leul american. Să facem cunoștință virtuală cu leul american preistoric dispărut sau, așa cum îl numesc oamenii de știință, Panthera leo atrox.
Descriere biologică
Toți leii, precum și jaguarii, tigrii și leoparzii sunt reprezentanți ai familiei de pisici (Felidae), aparțin subfamiliei Pantherinae - pisici mari și genului Panthera (pantera). Conform cercetărilor științifice, evoluția acestei specii a avut loc acum aproximativ 900.000 de ani în ceea ce este astăzi Africa modernă. Ulterior, reprezentanții acestei specii au locuit cea mai mare parte a teritoriului Holarcticului. Cel maicele mai timpurii rămășițe de prădători din Europa au fost găsite în apropierea orașului italian Isernia, iar vârsta lor a fost determinată la 700.000 de ani. În urmă cu aproximativ 300.000 de ani, un leu de peșteră trăia pe continentul eurasiatic. Datorită istmului, care lega la acea vreme America de Eurasia, o parte din populația acestor prădători de peșteri a ajuns prin Alaska și Chukotka în America de Nord, unde, datorită izolării pe termen lung, o nouă subspecie de lei, cei americani, a fost format.
Legături de rudenie
Ca urmare a unei lucrări comune pe termen lung, realizată de cercetători din Rusia, Anglia, Australia și Germania, s-a constatat că pe planeta noastră există trei tipuri de lei. Astăzi, un leu modern trăiește într-o zonă destul de mică. Dar înaintea lui au existat două specii preistorice și acum dispărute. În primul rând, acesta este un leu de peșteră (Panthera leo spelaea), care a trăit în vestul Canadei și pe teritoriul aproape întregii Eurasiei în Pleistocen. În plus, mai era și leul american (Panthera leo atrox), care locuia pe teritoriul Statelor Unite moderne. Și, de asemenea, în unele părți ale Americii de Sud. Mai este numit și leul nord-american sau uriașul jaguar Negele. Ca rezultat al studiilor asupra materialului genetic al animalelor fosile și al prădătorilor moderni, a fost posibil să se stabilească că toate cele trei specii de lei sunt foarte apropiate în genomul lor. Dar ceea ce au mai descoperit oamenii de știință este că subspecia de leu american a fost în izolare genetică de mai bine de 340.000 de ani, timp în care a devenit foarte diferită de restul subspeciei.
De undeau venit?
Inițial, leii veniți din Africa au populat teritoriul Eurasiei și abia apoi au traversat Istmul Beringiei, care lega America de Nord de continentul eurasiatic în acele vremuri îndepărtate, și au început să exploreze noul continent. Oamenii de știință sugerează că apariția a două specii diferite în America de Nord este asociată cu izolarea reprezentanților acestor două populații ca urmare a glaciației. Conform unei alte ipoteze, specii diferite: leul de peșteră și leul american sunt reprezentanți a două valuri de migrație din Eurasia, destul de îndepărtate una de ceal altă în timp.
Cum arăta?
La fel ca alți prădători preistorici, leul american a dispărut cu aproximativ 10.000 de ani în urmă. La un moment dat, a fost unul dintre cele mai mari și mai periculoase animale: lungimea sa putea ajunge la trei metri sau chiar mai mult, iar greutatea sa ajungea la 300 la femele și până la 400 kg la masculi. Printre oamenii de știință nu există încă un acord cu privire la faptul dacă acest animal a avut o coamă, ca descendentul său modern, sau nu. Cu toate acestea, ei descriu aspectul său destul de clar: pe picioare puternice era un corp dens, musculos, încoronat cu un cap mare, iar în spate era o coadă lungă. Culoarea pielii, după cum sugerează cercetătorii, a fost monofonică, dar, posibil, s-a schimbat sezonier. Cei mai apropiati din punct de vedere morfologic de leul american sunt ligrii, urmasii unei tigre si un leu. Este greu de imaginat cum arăta leul american din descriere. Fotografiile de reconstrucție a aspectului său ajută la înțelegerea cât de asemănătoare este cu „ruda” sa modernă.
Unde ai locuit?
Ca urmare a săpăturilor arheologice, rămășițele acestui animal au fost descoperite pe un teritoriu destul de mare: din Peru până în Alaska. Acest lucru a permis oamenilor de știință să afirme că leul american a trăit nu numai în nord, ci și în anumite regiuni ale Americii de Sud. Multe rămășițe ale acestui animal au fost descoperite lângă Los Angeles. Chiar și astăzi, în ciuda progreselor semnificative ale științei, oamenii de știință nu pot numi motivele exacte și specifice care au cauzat dispariția acestui prădător în urmă cu aproximativ 10.000 de ani. Există ipoteze despre epuizarea terenurilor de hrană și moartea animalelor care au servit drept hrană pentru leii americani din cauza glaciației și a condițiilor climatice în schimbare. Există, de asemenea, o versiune despre implicarea oamenilor antici în exterminarea acestui prădător redutabil.
Mâncare și concurenți
La un moment dat, leul american putea pradă strămoșii elanilor și zimbrilor moderni, precum și taurii de tufiș dispăruți, cămilele vestice, taurii sălbatici și caii (Equus). În același timp, pe continentul nord-american trăiau și alți prădători mari, dispăruți.
Pentru a-și proteja prada și terenurile de vânătoare, leii s-ar putea uni în grupuri. Leul american a luptat pentru a-și apăra hrana și teritoriul împotriva tigrului cu dinți de sabie (Machairodontinae), a lupilor străvechi (Canis dirus) și a urșilor cu față scurtă (Arctodus simus).
