Marte, a patra planetă cea mai îndepărtată de Soare, a fost multă vreme obiectul unei atenții deosebite a științei mondiale. Această planetă este foarte asemănătoare cu Pământul, cu o mică, dar fatală excepție - atmosfera lui Marte nu este mai mult de un procent din volumul atmosferei terestre. Învelișul de gaz al oricărei planete este factorul determinant care îi modelează aspectul și condițiile la suprafață. Se știe că toate lumile solide ale sistemului solar s-au format în aproximativ aceleași condiții la o distanță de 240 de milioane de kilometri de Soare. Dacă condițiile pentru formarea Pământului și a lui Marte au fost aproape aceleași, atunci de ce sunt aceste planete atât de diferite acum?
Totul ține de dimensiune - Marte, format din același material ca Pământul, avea cândva un miez de metal lichid și fierbinte, ca planeta noastră. Dovadă - o mulțime de vulcani dispăruți pe suprafața lui Marte. Dar „planeta roșie” este mult mai mică decât Pământul. Ceea ce înseamnă că se răcește mai repede. Când miezul lichid s-a răcit și s-a solidificat în cele din urmă,procesul de convecție s-a încheiat și odată cu acesta a dispărut și scutul magnetic al planetei, magnetosfera. Ca urmare, planeta a rămas fără apărare împotriva energiei distructive a Soarelui, iar atmosfera lui Marte a fost aproape complet zburată de vântul solar (un flux gigant de particule ionizate radioactive). „Planeta roșie” s-a transformat într-un deșert plictisitor și lipsit de viață…
Acum, atmosfera de pe Marte este un înveliș gazos subțire, rarefiat, incapabil să reziste la pătrunderea radiațiilor solare mortale, care arde suprafața planetei. Relaxarea termică a lui Marte este cu câteva ordine de mărime mai mică decât cea a lui Venus, de exemplu, a cărei atmosferă este mult mai densă. Atmosfera lui Marte, care are o capacitate termică prea scăzută, formează indicatori zilnici mai pronunțați pentru viteza vântului.
Compoziția atmosferei lui Marte se caracterizează printr-un conținut foarte mare de dioxid de carbon (95%). Atmosfera mai conține azot (aproximativ 2,7%), argon (aproximativ 1,6%) și o cantitate mică de oxigen (nu mai mult de 0,13%). Presiunea atmosferică a lui Marte este de 160 de ori mai mare decât cea de la suprafața planetei. Spre deosebire de atmosfera Pământului, învelișul gazos de aici este foarte variabil, datorită faptului că calotele polare ale planetei, care conțin o cantitate uriașă de dioxid de carbon, se topesc și îngheață în timpul unui ciclu anual.
Conform datelor primite de la sonda spațială de cercetare Mars Express, atmosfera lui Martecontine putin metan. Particularitatea acestui gaz este descompunerea lui rapidă. Aceasta înseamnă că undeva pe planetă trebuie să existe o sursă de reaprovizionare cu metan. Aici pot exista doar două opțiuni - fie activitatea geologică, a cărei urme nu au fost încă descoperite, fie activitatea vitală a microorganismelor, care ne poate schimba înțelegerea existenței centrelor vieții în sistemul solar.
Un efect caracteristic al atmosferei marțiane sunt furtunile de praf care pot răvăși luni de zile. Această pătură densă de aer a planetei constă în principal din dioxid de carbon cu incluziuni minore de oxigen și vapori de apă. Un astfel de efect persistent se datorează gravitației extrem de scăzute a lui Marte, care permite chiar și unei atmosfere super-rareficate să ridice miliarde de tone de praf de la suprafață și să mențină o perioadă lungă de timp.
